La música que escuchás podría tener intenciones inquietantes.

MUZAK: La música de fondo que escuchás diariamente podría tener intenciones bastantes más inquietantes de las que imaginás.

Todos los días consumís música que no elegís. En el supermercado, en una sala de espera, en el ascensor o en el gimnasio. Es percibida como decoración sonora, un acompañamiento ambiental casi invisible. Durante este último siglo, esa invisibilidad fue planificada con un objetivo: trabajar más rápido, quedarte más tiempo o gastar más plata.

Esta es la historia de Muzak, la compañía de música de fondo más conocida y macabra de la historia, que convirtió el sonido ambiental en una herramienta de manipulación y que, sin que lo notes, sigue viva en cada playlist "para concentrarte" que escuchás hoy.

Un general que nunca vio triunfar a su propio invento

George Owen Squier no era músico ni publicista. Era un ingeniero mayor general del ejército de Estados Unidos y uno de los inventores más reconocidos de su época, responsable de avances en telegrafía de alta velocidad y en la transmisión múltiple de señales telefónicas.

En 1922, patentó un sistema para transmitir música grabada a larga distancia usando las líneas eléctricas existentes sin necesidad de radio, que en ese momento todavía era un equipo caro y poco confiable. La compañía empezó llamándose Wired Radio Inc., con la idea original de vender música por suscripción a hogares particulares como alternativa a la radio.

El plan casi no llegó a nacer. Para fines de los años '20, la radio comercial ya se había masificado y era gratuita, por lo que nadie iba a pagar por algo que podía obtener gratis. Squier tuvo que reorientar el negocio hacia clientes comerciales: hoteles, restaurantes, oficinas.

En 1934, Squier murió de neumonía. Su propio obituario en el Washington Star ni siquiera mencionó su proyecto de música por cable. Ese mismo año, inspirados por el éxito de marcas como Kodak, la empresa adoptó un nuevo nombre: tomaron "mus" de música y "ak" de Kodak. Nació Muzak. La primera grabación bajo ese nombre se hizo en 1934; la primera entrega comercial real fue en 1936.

La Segunda Guerra Mundial y el descubrimiento que lo cambió todo

Durante años, Muzak fue simplemente música de fondo para hoteles y restaurantes, pero todo cambió en la Segunda Guerra Mundial. Con la producción industrial en máxima exigencia, los investigadores de Muzak notaron algo que no esperaban: la música correcta, en el momento correcto, hacía que los trabajadores de las fábricas produjeran más y se cansaran menos. La BBC llegó a transmitir música en galpones británicos con el objetivo específico de combatir la fatiga en los obreros durante la guerra.

Muzak no se quedó con la observación casual, la convirtió en una fórmula patentada: Stimulus Progression. Un sistema que le asignaba a cada canción un valor de estímulo del 1 al 6 (de más lenta a más enérgica), y programaba bloques de 15 minutos donde la intensidad subía gradualmente para contrarrestar los momentos naturales de caída de energía humana (a media mañana y a media tarde).

Un estudio del Stevens Institute of Technology llegó a reportar que la "música funcional" en el trabajo redujo el ausentismo en un 88% y las salidas anticipadas en un 53%. Para mediados de la guerra, 76 de cada 100 fábricas estadounidenses usaban Muzak. No era música de fondo, era, literalmente, un instrumento de gestión de productividad humana, diseñado con la misma lógica que se usaría para calibrar una máquina.

De la fábrica al supermercado: cuando el objetivo cambió de "producir" a "consumir"

Con el fin de la guerra, Muzak encontró un nuevo terreno: el consumo. La misma lógica que aceleraba a un obrero podía usarse para hacer que un comprador se quedara más tiempo en una tienda, o que un cliente de supermercado llenara más el carrito.

La compañía llegó a lugares que hoy sorprenden: el Air Force One de John F. Kennedy tenía Muzak. La Casa Blanca de Eisenhower lo instaló en 1953. La NASA lo transmitió dentro de la cápsula del Apolo 11.

Para 1979, la revista Time reportó algo todavía más inquietante: cerca de 50 tiendas departamentales en Estados Unidos y Canadá habían instalado un dispositivo apodado "la cajita negra", que mezclaba la música ambiental con un mensaje subliminal repetido 9.000 veces por hora, a un volumen casi inaudible: "Soy honesto. No voy a robar." Una cadena informativa reportó una caída del 37% en robos durante nueve meses.

Décadas de estudios encargados por la propia Muzak (también replicados por laboratorios independientes como los del Ejército de EE.UU. y universidades) mostraron efectos medibles en concentración, presión arterial y productividad.

La aparición de la industria musical: de fondo a protagonista

Para los años '80, algo empezó a fallar en la fórmula. Los estudios de la propia industria mostraron que la música popular con artistas reales hacía que los clientes se quedaran más tiempo en las tiendas, volvieran con más frecuencia y compraran más. La música de fondo silenciosa y anónima, que había sido el corazón del negocio durante 50 años, empezó a perder terreno frente a la música "en primer plano".

En 1986, Muzak se fusionó con Yesco, su competidor más agresivo en este nuevo modelo, y lanzó "Foreground Music One", música con artistas reconocibles, no covers instrumentales genéricos. Un cambio de estrategia que significó abandonar, en parte, la fórmula de Stimulus Progression que había construido el imperio. Para ese entonces, su sistema ya estaba instalado en restaurantes, tiendas de moda, centros comerciales, aerolíneas y espacios públicos.

La compañía siguió cambiando de dueño varias veces (Westinghouse, la Field Corporation, Capstar) hasta que en 2009 se declaró en bancarrota y en 2011 fue comprada por Mood Media en un acuerdo de 345 millones de dólares. Hoy, Mood Media opera en más de 140 países y 500.000 locales, y ha sumado a su catálogo cosas como marketing olfativo y señalización digital, la misma lógica de gestión sensorial del comportamiento pero aplicada a otros sentidos, no solo el auditivo.

¿Y en la actualidad? ¿Sigue existiendo esto?

Acá está la parte que la mayoría no conecta: Muzak como marca desapareció del lenguaje cotidiano, pero la lógica que inventó nunca se fue, sigue ahí y de maneras cada vez mas subliminales.

Cuando Spotify arma una playlist de "música para concentrarte" o "para hacer ejercicio", está aplicando exactamente el mismo principio que Stimulus Progression: intensidad calibrada para producir un estado mental específico, sin que vos elijas canción por canción. Cada vez que entrás a una tienda de ropa y sentís que el ambiente invita a quedarse, hay una decisión deliberada de sonido, tempo y nivel detrás, un campo que hoy se llama "sonic branding", y que factura miles de millones a nivel global.

Lejos de haber dejado atrás la música como herramienta de control, hoy directamente es una tecnología avanzada de poder: moldea comportamientos, consolida ideas, orienta estados de animos y afecta estados internos.

La manipulación siempre estuvo allí, lo que cambiaron fueron las formas. Las industrias se rigen bajo estos principios y generan profundos cambios en la mente de las personas.

Y vos, ¿Elegís conscientemente lo que escuchás a diario?